Am 26. August 1907 schreibt der an der Friedrich-Wilhelms-Universität tätige Alttestamentler Hugo Gressmann (1877–1927) an seinen Gießener Kollegen und Freund Hermann Gunkel (1862–1932), er habe „den Plan, neue Lichtbilder machen zu lassen. Die Lichtbilder sollen dienen für den Unterricht in der höheren Schule und an der Univ.[ersität]. … Da Prof. Schäfer vom ägypt. Museum mir seine tatkräftige Hilfe zugesagt hat und da mir auch die Diapositive der D[eutschen]O[rient]G[esellschaft] zur Verfügung stehen, hoffe ich die Sammlung unseres Seminars beträchtlich zu vermehren. Das würde auch mir hübsche Drucke geben: Illustrationen für A[ltes]T[estament]., besonders profane, Kulturgeschichtliches, an denen es zur Zeit ganz fehlt.“

Die hier angesprochene Sammlung bildet den Grundstock der Sammlung Historischer Palästinabilder, die sich bis heute am Seminar für Altes Testament an der Theologischen Fakultät der Humboldt-Universität befindet. Sie umfasst rund 2000 Glasplattendias, die im Wesentlichen Hugo Gressmann bis zu seinem plötzlichen Tod auf einer Vortragsreise durch die USA 1927 gesammelt hatte. Die Fotografien wurden zwischen dem ausgehenden 19. und dem frühen 20. Jahrhundert angefertigt. Sie zielen auf eine visuelle Erfassung der biblischen Lebenswelten. Dementsprechend bieten die Fotografien Bilder aus dem östlichen Mittelmeerraum und der südlichen Levante. Der Schwerpunkt liegt auf Ortslagen, die in der Bibel genannt werden. Diese befinden sich heute auf dem Gebiet Syriens, des Libanon, Jordaniens, Israels und Palästinas. Bildmotive sind Landschaften, antike und zeitgenössische Gebäude (Tempel, Kirchen, Moscheen), Menschen, Tiere und Pflanzen. Die überwiegende Zahl der Glasplattendias wurde von professionellen Verlagen produziert.

Gressmann hatte Israel/Palästina 1906/1907 im Rahmen eines landeskundlichen Lehrkurses, der vom 1900 gegründeten und bis heute mit Sitz in Jerusalem und Amman bestehenden Deutschen Evangelischen Institut für Altertumswissenschaft des Heiligen Landes durchgeführt wurde, bereist und dabei selbst zahlreiche Fotografien angefertigt. Unter dem Eindruck der Erfahrungen auf dieser Reise bettete er die Erschließung der materialen Kultur fest in den Methodenkanon der alttestamentlichen Wissenschaft ein. Seine Altorientalischen Bilder zum Alten Testament (1909, zweite Auflage 1927) wurden ein Standardwerk. Als Vertreter der Religionsgeschichtlichen Schule und gemäß seinem Verständnis der Theologie als Kulturwissenschaft lag es ihm am Herzen, die biblischen Texte im Kontext altorientalischer und ägyptischer Texte und Bilder sowie vor dem Hintergrund der konkreten Lebensverhältnisse zu verstehen. Hierbei bemühte er sich auch intensiv darum, seine Erkenntnisse über die Grenzen der Universität hinaus an ein interessiertes Publikum in Wort und Bild zu vermitteln. Als ein Organ dienten ihm die zu Beginn des 20. Jahrhunderts von Friedrich Michael Schiele herausgegebenen Religionsgeschichtlichen Volksbücher für die deutsche christliche Gegenwart, in denen er über die aktuellen Ausgrabungen in Palästina informierte (RV III/10, 1908).

Die Sammlung Historischer Palästinabilder beinhaltet inzwischen auch Glasplattendias aus dem Nachlass des Berliner Alttestamentlers Gottfried Quell (1896–1976). Durch die Leihgabe der Bibliothek des seit 1877 bestehenden Deutschen Vereins zur Erforschung Palästinas wird sie literarisch sehr gut erschlossen. Die Sammlung hat eine hohe Bedeutung für die historische Topografie, für die Geschichte der Archäologie, für die landschaftliche und städtebauliche Oberflächenstruktur des vorindustriellen Israel/Palästina, aber auch für die historische Ethnologie und Anthropologie sowie für das eurozentrische Orientbild im ausgehenden 19. und frühen 20. Jahrhundert.